Lorsque le verre devient bois
La réalité virtuelle trompe notre vision et notre ouïe, mais pas encore notre toucher. Une chercheuse utilise des vibrations pour nous faire croire qu’une surface de verre est en bois.
Métal, bois ou verre? Les vibrations adéquates créent un sens du toucher virtuel. | Photo: Valérie Chételat
Nous manipulons des écrans tactiles des dizaines de fois par jour. Les informations stimulent nos yeux ou nos oreilles, mais notre sens du toucher reste sur sa faim. Hanna Järveläinen aimerait combler cette lacune. Musicienne et chercheuse à la Haute école d’art de Zurich (ZHdK), elle veut améliorer la perception haptique. Ses investigations menées en collaboration avec des scientifiques de l’Université d’Udine (Italie) pourraient également conduire à des sensations plus authentiques dans la réalité virtuelle.
La première étape concerne l’écran tactile: comment donner sur un écran vitré l’impression de toucher du bout des doigts un autre matériau? «Notre idée est de produire cette sensation en stimulant les nerfs des doigts par une vibration», dit Hanna Järveläinen. Si bizarre que cela semble, le procédé fonctionne étonnamment bien.
Pour leur expérience, les chercheurs ont simulé les vibrations produites par une balle de ping-pong heurtant différentes surfaces: en bois de sapin, en plastique dur et en métal. Ils ont ensuite branché un petit générateur de vibrations sur une plaque en verre, et demandé aux vingt-sept participants à l’étude de placer leur doigt dessus et de dire quel matériau ils reconnaissaient: bois, plastique ou métal.
«Trois personnes sur quatre ont identifié le bois, mais seulement la moitié le métal», explique Hanna Järveläinen. Toutefois, si les chercheurs ajoutaient le bruit produit par la balle en tombant sur le matériau correspondant, la probabilité d’une réponse correcte augmentait clairement. Cette découverte n’ouvre pas seulement de nouvelles possibilités pour les smartphones, mais également pour les applications de réalité virtuelle.
