SCIENCE EN DIRECT
Fans de physique grâce au faux supraconducteur
Un matériau soi-disant supraconducteur déclenche une tempête sur les médias sociaux – et en passionne plus d’un pour les détails de la physique.
Une vidéo doit démontrer comment le matériau prétendument supraconducteur lévite sur un aimant. | Photo: capture d'écran Sciencecast
Cette année, une supposée découverte a déclenché une tempête sur les réseaux sociaux. Sur le serveur de prépublication Arxiv, trois chercheurs coréens ont téléchargé un article qui décrit un matériau baptisé LK-99 ayant la particularité de devenir supraconducteur à température ambiante, et donc de ne plus opposer aucune résistance au passage de l’électricité. Les supraconducteurs connus à ce jour ne révèlent leurs étonnantes propriétés qu’une fois refroidis à -196 degrés dans un bain d’azote liquide.
Les auteurs, qui ont aussi publié une vidéo censée montrer comment le matériau flotte au-dessus d’un aimant, une propriété typique d’un supraconducteur, jubilaient: «Notre découverte est un événement historique qui marque une ère nouvelle pour l’humanité.»
Des expertes amatrices et des scientifiques ont tenté de reproduire l’expérience. Un chercheur a même diffusé sa tentative en direct. D’innombrables vidéos de bribes de matériaux en lévitation ont commencé à circuler. Et bien sûr, on a aussi pu voir des parodies, comme celle d’un chien supraconducteur, lévitant paisiblement au-dessus d’une piscine.
«En deux semaines, l’article a été réfuté de bout en bout», raconte Philip Moriarty sur YouTube. Ce professeur de physique de l’Université de Nottingham (UK) est contrarié: «La science ne fonctionne pas ainsi.» Il déplore que l’article cherche à attirer l’attention et qu’il contienne des erreurs fondamentales que reconnaîtraient des étudiants en physique de première année. «La crédibilité de la science s’érode toujours plus.»
Les auteures d’un éditorial de la revue Nature Physics partagent son avis. Selon elles, une revue classique par les pairs aurait évité le travail de reproduction inutile. Mais elles notent que l’enthousiasme suscité par des détails physiques et techniques s’est révélé énorme. C’est pourquoi, selon elles, «il serait idéal que la communauté trouve une façon de maintenir ses nouveaux fans en haleine».
