Image: J. Benner et al. (2023)

Les personnes dotées de l’oreille absolue sont capables d’identifier chaque hauteur de son – apparemment sans réfléchir et sans référence auditive préalable. Cette faculté exceptionnelle, que seule 1 personne sur 10 000 possède, profite en particulier aux musiciens. Une nouvelle étude montre que ces personnes traitent les sons plus rapidement.

Les sons entendus déclenchent une impulsion électrique dans le cortex auditif. L’impulsion est transmise plus rapidement chez les personnes dotées de l’oreille absolue et encore plus vite dans l’hémisphère droit du cerveau que dans le gauche – des différences en millisecondes. «Nous avons pu montrer que le traitement des signaux fonctionne différemment dès le stade sensoriel précoce et pas qu’au niveau cognitif, qui attribue un nom au son», détaille Maria Blatow, médecin-cheffe en neuroradiologie à l’Hôpital cantonal de Lucerne.

Pour mesurer très précisément et simultanément la séquence spatiale et temporelle du traitement des signaux par le cortex auditif, les chercheuses ont combiné pour la première fois deux méthodes de mesure de l’activité cérébrale qui ont enregistré l’irrigation sanguine et les signaux magnétiques. Cela avec 40 musiciennes, dont 17 ayant l’oreille absolue. L’accent a été mis sur ce groupe, car leur cerveau présente une réaction accrue aux signaux acoustiques. La part des personnes avec l’oreille absolue est sensiblement plus élevée chez les musiciens que dans l’ensemble de la population. Et ce n’est pas parce que celles qui ont des gènes favorables deviennent plus facilement musiciennes. L’exercice joue aussi un rôle. «Il existe une prédisposition génétique. Le cortex auditif peut être plus grand à la naissance, note Maria Blatow. Mais l’oreille absolue s’entraîne aussi plus chez les personnes avec une prédisposition que chez celles sans.» Son équipe étudie maintenant le rôle de l’exercice musical dans une étude complémentaire qui suit des étudiants en musique pendant leur formation.

J. Benner et al.: Temporal hierarchy of cortical responses reflects core-belt-parabelt organization of auditory cortex in musicians. Cerebral Cortex (2023)