Un moment rare, car les parents gorilles ne communiquent presque jamais directement avec leurs bébés. | Photo: iStockphoto

Souvent, quand on s’adresse à un enfant en bas âge, on parle automatiquement d’une voix plus aiguë, plus lentement et distinctement et en utilisant un langage simplifié. Ce «parler bébé» se retrouve sous des formes variées dans toutes les cultures, car il aide dans l’apprentissage du langage. Or, la science ignore encore s’il s’est développé au cours de l’évolution, en même temps que s’est complexifié le langage humain, ou s’il existait déjà avant. «Dans ce cas, on devrait en principe aussi le trouver chez nos parents vivants les plus proches, les hominidés», explique la linguiste Sabine Stoll du Pôle de recherche national «Origines et futur du langage». L’analyse des données déjà existantes n’a toutefois livré pratiquement aucun indice de l’utilisation d’un langage infantile chez les bonobos, chimpanzés et gorilles. Ceux-ci communiquent rarement directement avec leurs petits. Sabine Stoll suppose que les bébés singes apprennent le langage principalement par l’observation de leurs congénères plus âgés.

J. Schick et al.: The function and evolution of child-directed communication. PLOS Biology (2022)