Gravé dans la pierre: comment faire la fête à la romaine. | Museo Nazionale Terme di Diocleziano, Rom

Si nous célébrons aujourd’hui le passage d’un siècle à l’autre, nous le devons aux Romains et à leur conception du temps comme un enchaînement de périodes de cent ans. Les jeux séculaires de la Rome antique duraient plusieurs jours et devaient à chaque fois marquer un renouveau politique. La fête était grandiose. Elle comprenait non seulement des jeux, mais aussi des oracles, des prières, des sacrifices et des processions auxquelles participaient les représentants des classes supérieures et de la famille impériale. Ces festivités n’avaient toutefois pas lieu exactement tous les cent ans, mais en général quand le potentat jugeait bon de proclamer l’avènement d’un nouveau siècle.

Les cérémonies rituelles de deux jeux séculaires – les uns sous le règne d’Auguste en 17 avant J.-C. et les autres durant celui de Septime Sévère en 204 après J.-C. – sont décrites dans des inscriptions fragmentaires qui ont été décryptées et interprétées à nouveau. Les textes eux-mêmes faisaient partie du rituel. «Comme la religion romaine exigeait toujours l’accomplissement exact du même cérémonial, le déroulement des jeux devait à chaque fois être consigné dans une sorte de procès-verbal», explique le directeur du projet Thomas Späth, professeur à la chaire de cultures antiques de l’Université de Berne. Tout simplement parce que, cent ans plus tard, «il n’y avait plus personne de vivant pour donner des renseignements sur les jeux séculaires».

Bärbel Schnegg, collaboratrice scientifique, a procédé à un nouveau décryptage plus complet de l’inscription remontant à 204 et l’a traduite pour la première fois. Les listes de noms montrent que des élites d’Afrique du Nord et du nord de l’Italie assumaient déjà des fonctions cultuelles à Rome. Il est également singulier de constater que les noms des épouses et des enfants étaient aussi mentionnés.

Christoph Dieffenbacher