Editorial: Une façade étincelante ne suffit pas

Ces cartes sont utilisées dans le cadre du «Modèle des ressources de Zurich». Elles constituent un exemple d'application concrète issue de la recherche fondamentale. Or, un tel lien direct peut rarement être établi dans le domaine scientifique. | Photo: Philotheus Nisch

Ma thèse a été financée par une grande entreprise de chimie. En collaboration avec un postdoc d’une autre université, je devais trouver des variantes d’une enzyme potentiellement utile. L’objectif était de décrire l’activité de l’une d’entre elles afin que l’entreprise puisse ensuite l’utiliser comme bon lui semblait. Or, mon collègue avait commencé plus tôt et il était très efficace. Lorsque je suis arrivé, la mission était presque achevée et la nouvelle enzyme sur le point d’être brevetée. Je me suis donc concentré sur une autre variante de l’enzyme, avec un effet différent, mais que je pouvais observer. C’est ainsi que j’ai fini par monter mon propre projet, que j’ai pris grand plaisir à mener et qui a abouti à une découverte pertinente et publiable.

Ce travail pourrait être qualifié de recherche fondamentale, bien qu’il ait été financé par l’industrie. Dans ma thèse et ma publication, je me suis certes employé au mieux à souligner les applications possibles. Et j’ai cité des personnes qui y croient aujourd’hui encore. Mais, à ma connaissance, ni mon sponsor ni personne d’autre n’a utilisé le savoir acquis. Cet article a également fait l’objet d’un nombre respectable de citations – ce qui signifie qu’il a tout de même touché quelques personnes qui ont pu s’identifier à son contenu. En résumé: mon travail n’est qu’un minuscule grain de sable dans le mortier, quelque part dans le mur du fond d’une immense bâtisse que la science est en train d’édifier.

Les ornements de l’étincelante façade illustrent les succès emblématiques issus de la recherche fondamentale, comme le laser, les vaccins à ARN messager et d’autres applications majeures. S’ils ne sont pas erronés, ces résultats n’en sont pas pour autant représentatifs. Ils fournissent des arguments de poids à l’Etat, lui-même sûrement indifférent aux brevets d’enzymes, pour qu’il finance la recherche. Mais ils ne constituent pas la principale motivation des personnes en master, des doctorants et doctorantes et des postdocs en recherche fondamentale. Le dossier de cette édition d'Horizons  met aussi l’accent sur leurs motivations personnelles. Il présente ainsi à la fois la façade et le mur arrière de ce fascinant édifice.