L'odorat constitue aussi un outil de diagnostic. | Photo: Unsplash

Les démences fronto-temporales (DFT) sont difficiles à diagnostiquer. Certains de leurs symptômes, tels l’apathie ou le manque d’initiative, peuvent en effet être confondus avec ceux de dépression, de schizophrénie ou de troubles bipolaires. Une étude menée à l’Université de Sydney offre aujourd’hui l’espoir d’un diagnostic plus précoce qui repose sur la détection de déficits olfactifs. Une avancée: «Jusqu’à la moitié des patients atteints de DFT reçoivent à l’heure actuelle un diagnostic erroné de maladie psychiatrique. Le bon diagnostic peut prendre trois ou quatre ans», note la neuroscientifique Aurélie Manuel Stocker de l’Université de Genève, coordinatrice de l’étude.

Pourquoi un diagnostic qui repose sur l’odorat? Parce que des altérations graduelles et subtiles de l’odorat ont été observées chez les patients atteints de DFT. Quid des autres troubles psychiatriques? Pour leur méta-analyse, les auteurs ont retenu 74 études sur le sujet, menées sur des humains, avec un groupe contrôle et faisant appel à deux types de tests olfactifs. Le premier détectait la capacité à identifier et nommer des odeurs; le second, la capacité à discriminer certaines odeurs dans un groupe d’odeurs.

«Jusqu’à la moitié des patients atteints de DFT reçoivent à l’heure actuelle un diagnostic erroné de maladie psychiatrique.»Aurélie Manuel Stocker

Résultats: les patients atteints de DFT présentent des déficits dans l’identification des odeurs, mais pas dans leur discrimination. Les patients atteints de schizophrénie présentent des déficits dans les deux types de tests, tandis que ceux atteints de dépression ne présentent aucun déficit. Les résultats pour les patients ayant des troubles bipolaires sont discordants.

Selon les auteurs, l’utilisation de ces tests pourrait aider à distinguer précocement une DFT d’une schizophrénie ou d’une dépression – sous réserve de confirmer ces premiers résultats. «Dans les familles ayant un risque génétique de DFT, l’idée serait de faire appel à des tests olfactifs faciles d’utilisation et bon marché pour prédire la progression vers une démence. »

S. E. Carnemolla et al.: Olfactory dysfunction in frontotemporal dementia and psychiatric disorders: A systematic review. Neuroscience and Biobehavioral Reviews (2020)

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