La région située au sud de l’Altaï chinois a joué un rôle clé dans les échanges d’idées et de techniques entre l’Europe et l’Asie, mais n’a été que peu étudiée jusqu’à présent. Cette zone frontière militaire est restée longtemps difficilement accessible. Aujourd’hui, les nouvelles technologies, comme les repérages à distance par satellite, permettent d’y découvrir de vastes sites antiques. Gino Caspari de l’Institut des sciences archéologiques de l’Université de Berne et des collègues chinois y ont trouvé près d’un millier de tombes, de cromlechs (des blocs dressés disposés en cercle) et de vestiges de bâtiments. Ils datent pour la plupart des âges du bronze et du fer, soit de 4500 à 2500 ans avant notre ère. Cette période est essentielle pour mieux comprendre le rôle des peuples cavaliers dans les transferts culturels le long de la route de la soie. Gino Caspari a d’abord évalué des données radar et des images satellites en haute résolution, et utilisé des algorithmes pour filtrer les zones présentant un intérêt. Les scientifiques ont examiné à distance, avec une résolution d’un demi-mètre, près de 7000 kilomètres carrés de la région de la Dzoungarie. Ils ont ensuite comparé sur place leurs données avec le terrain, ajouté les sites qui n’étaient pas apparus sur les images et relevé des mesures par GPS. «Les repérages à distance permettent d’adopter une perspective suprarégionale, tandis que les fouilles sur un petit périmètre livrent des informations détaillées», indique Gino Caspari. L’archéologue s’est déjà rendu cinq fois dans l’Altaï, ce qui n’a pas été facile au vu de la situation politique. Il a trouvé des premières preuves de transferts culturels. «Au début de l’âge du fer, des échanges intensifs ont eu lieu d’Est en Ouest, mais aussi avec des zones situées dans le nord de l’Altaï.» G. Caspari et al.: Landscape archaeology in the Chinese Altai Mountains. Journal of Archaeological Research in Asia (2017) CC BY-NC-ND