Les œufs de cichlidés du lac Tanganyika, en Afrique orientale, présentent une étonnante diversité de couleurs.| Photo: Grégoire Vernazen

Le «kaléidoscope de la biodiversité», signé Grégoire Vernaz et Anja Haefeli de l’Université de Bâle, ressemble à une carte de vœux de Pâques. On y voit des œufs de cichlidés du lac Tanganyika (Afrique de l’Est) où plus de 241 espèces différentes se sont développées au cours des 9,7 derniers millions d’années.

«Les œufs sont comme une fenêtre sur l’évolution: dès le début du développement, ils affichent des différences qui déboucheront plus tard sur de nouvelles espèces, note Grégoire Vernaz. Nous avons été très surpris de constater le degré de diversité des œufs, tant en termes de couleur que de forme et de taille, même chez des espèces étroitement apparentées.»

Et le travail de terrain en Tanzanie et en Zambie ne s’est pas fait sans quelques frayeurs: «Nous avons vu un rocher couvert d’œufs lors d’une plongée et, soudain, un énorme poisson s’est dirigé droit vers nous, tel un prédateur.» Les scientifiques ont néanmoins pu prélever des échantillons, et les examiner dans leur laboratoire sur site.

Préparer des œufs aussi «frais» que possible a également exigé des mesures exceptionnelles. «Beaucoup d’espèces ont atteint le stade de développement qui nous intéressait en pleine nuit. Il m’est arrivé d’être encore au travail à 2 heures du matin», se souvient Anja Haefeli.

La longueur des œufs sur l’image varie entre 1,1 et 6 mm. «Nous les avons photographiés à un stade de développement très précoce, dans les trois jours après la fécondation», note Grégoire Vernaz. La composition s’inspire de représentations emblématiques de plusieurs œufs d’oiseaux de l’histoire des dessins naturalistes. «Nous voulions nous en rapprocher.» Même les scientifiques ignorent pourquoi les enveloppes sont si colorées. Un véritable mystère. Cela peut être dû à l’alimentation des poissons ou au camouflage leur permettant de rester invisibles sur le fond dans leurs environnements respectifs. En tout cas, une chose est sûre pour le chercheur: «Ces poissons ne sont pas uniquement beaux, ils sont aussi de parfaits ambassadeurs des processus évolutifs et de la protection des écosystèmes fragiles.»