FOSSILES
Ammonites «pattes de chat»
Une équipe décrypte des fragments d’ammonites aux formes singulières.
Des fragments de fossiles renferment aussi des informations. Les remplissages de chambres appartenant au genre des ammonites Crioceratites ressemblent à des pattes. | Photo: Jens Lehmann
Des fossiles se présentent parfois uniquement sous la forme de simples petits fragments, ce qui donne du fil à retordre aux paléontologues. Une équipe dirigée par Christian Klug de l’Université de Zurich a rassemblé de tels vestiges d’ammonites et de nautiles, des animaux marins apparentés au calmar. Elle a pu décrire comment ces fragments se sont détachés et ont été transportés pour se retrouver dans différentes couches géologiques.
La partie arrière de leur coquille est constituée de plusieurs chambres remplies de gaz, qui sont responsables de la flottabilité. Celles-ci sont séparées par des cloisons et se remplissent parfois de sédiments lors de la fossilisation. Au fil de millions d’années, cloisons et contenu peuvent se désolidariser de la coquille. C’est ainsi qu’on les retrouve ailleurs. Des fossiles typiques de l’île allemande de Heligoland en mer du Nord en sont des exemples passionnants, selon Christian Klug. L’érosion par les vagues a façonné le contenu sédimentaire de chambres d’ammonites du genre Crioceratites et leur a donné une rondeur caractéristique, et leur nom allemand: «Katzenpfoten», qui signifie pattes de chat.
En Amérique du Nord, la tribu des Blackfeet considérait comme sacrées les «pierres de bison », des remplissages de chambres d’ammonites Baculites, dont la forme peut rappeler celle d’un bison. De tels fragments sont souvent négligés par les scientifiques, mais «peuvent fournir de précieuses indications sur les processus de formation et de dépôt des fossiles», note Christian Klug.
