La répartition de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de la lune glacée Ganymède. | Graphique: Vorburger et al. (2023)

Ganymède, la lune de Jupiter, pourrait receler de la vie dans son océan sous-glaciaire. Une équipe réunie autour de l’astrophysicienne Audrey Vorburger en a réalisé un modèle: «Cela n’a pas été facile.» D’une part, parce que cette lune est bombardée par un flux de particules chargées. D’autre part, parce qu’elle est si grande qu’elle est la seule lune du système solaire à générer son propre champ magnétique, ce qui influence divers processus. Dans son atmosphère, les électrons du flux de particules rencontrent la vapeur d’eau issue de sa surface couverte de glace et la séparent en oxygène et en hydrogène. Ces deux gaz se chargent ensuite d’électricité avant de s’échapper de l’atmosphère.

«Nous attendons maintenant impatiemment 2031», indique Audrey Vorburger, l’année où la mission Juice de l’ESA atteindra cette lune. Elle doit prélever des échantillons dans son atmosphère, ce qui permettra de confirmer ou de réviser les connaissances actuelles.

A. Vorburger et al.: 3D Monte-Carlo simulation of Ganymede’s atmosphere. Icarus (2024)