Lorsque nous dormons, notre mémoire continue de fonctionner. C’est une des raisons pour lesquelles les chercheurs
câblent des sujets et observent ce qui se passe dans leur cerveau lorsqu’ils sont au pays des rêves. Photo: Daniel Auf der Maur / 13 Photo

Aujourd’hui, mon travail consiste à dormir. Mais pas n’importe où: dans le laboratoire du sommeil de l’Université de Fribourg. Original et plutôt excitant: je peux y jouer les cobayes le temps d’une sieste – la nuit est réservée aux volontaires participant à des études réelles. Mais sait-on jamais? Si je m’endors, ce qui se passe dans mon cerveau se révélera peut-être utile à la science.

11h30: j’ai rendez-vous avec Björn Rasch, le responsable du laboratoire du sommeil. Il me conduit au sous-sol dans une petite pièce haute sous plafond et simplement équipée: un bureau et deux ordinateurs qui servent à analyser les enregistrements des cobayes. A droite Lorsque nous dormons, notre mémoire continue de fonctionner. C’est une des raisons pour lesquelles les chercheurs câblent des sujets et observent ce qui se passe dans leur cerveau lorsqu’ils sont au pays des rêves. Photo: Daniel Auf der Maur / 13 Photo et à gauche, deux cabines blindées et insonorisées dont une m’est réservée pour la sieste. J’y jette un coup d’oeil: c’est plutôt mignon et bien arrangé et le lit semble confortable. Par contre, il ne faut pas être claustrophobe car il n’y a pas beaucoup d’espace ni de lumière.

Pendant la première demi-heure, deux assistantes m’équipent avec une batterie d’électrodes: deux sur le front, deux sur les tempes, deux derrière la tête, deux sous le menton et une au sommet du crâne. Une fois bien collées, ce qui prend du temps, elles vont mesurer l’activité électrique de mon cerveau et les mouvements de mes yeux, via mes muscles. Ce sont eux qui signaleront ensuite sur l’électroencéphalogramme si je suis en éveil ou dans une des phases du sommeil. Désormais, ma marge de manoeuvre est limitée: je suis reliée par une multitude de fils à un boîtier que je dois porter. Et je partage aussi mon intimité cérébrale avec un chercheur. De là à imaginer qu’il puisse lire dans mes pensées…

Les pensées altèrent le sommeil

Mais nous n’en sommes pas là. Les scientifiques cherchent avant tout à mieux comprendre le sommeil, cet état qui recèle encore un certain nombre de mystères. Ses mécanismes, déjà, ne sont toujours pas bien compris. A l’Université de Zurich, Hans-Peter LanJuin 2022 35 dolt s’y intéresse justement en décryptant le fonctionnement moléculaire de la régulation du sommeil chez les personnes saines. Pourquoi la régulation? Parce que «le sommeil est certes un état différent de l’éveil, mais il ne peut pas être étudié sans tenir compte de l’éveil et réciproquement», explique le chercheur.

12h15: pour ma part, je suis encore bien éveillée lorsqu’on m’annonce que la cabine de gauche est à moi. J’ai quarante minutes à ma disposition. Une des assistantes ferme la porte et éteint la lumière, en me rappelant que je peux toujours appeler si j’ai un souci. Il me suffit alors de presser le bouton sur la table de chevet. Personnellement, je n’en vois pas l’utilité, mais j’imagine que se sentir en sécurité est important pour passer une bonne nuit en laboratoire et livrer des informations pertinentes aux scientifiques, sans le biais du stress de l’inconnu.

Nos pensées peuvent en effet influencer notre sommeil, me confirme Björn Rasch. «Par exemple, nous avons pu mettre en évidence qu’il est possible de se forcer à mal dormir rien que par la pensée», explique-t-il. Le scientifique se sert de son laboratoire pour comprendre comment nos pensées, nos idées et nos émotions influencent notre sommeil, et comment il est possible d’utiliser ces connaissances pour améliorer notre quotidien, et notamment notre sommeil. Les recherches qu’il mène lui permettent de proposer une hypothèse: en se basant sur le lien qui existe entre sommeil et mémoire, elle explique pourquoi les pensées peuvent influencer le sommeil. On sait en effet que les informations apprises juste avant de dormir sont réactivées pendant le sommeil, ce qui améliore leur mémorisation. «Selon l’hypothèse que je propose, les pensées que l’on a juste avant de dormir sont aussi réactivées pendant le sommeil.» En fonction de leur nature, la réponse du corps est positive ou négative, ce qui influe sur le sommeil.

Etais-je éveillée ou ai-je dormi?

Je m’allonge sur le lit, je pose la liasse de fils sur le côté et oublie immédiatement que je suis dans un laboratoire: il fait sombre, il n’y a pas de bruit, j’ai bien chaud, je n’ai plus qu’à fermer les yeux. Comme j’ai du temps pour moi, je laisse mes pensées divaguer. En fait, à ce stade, je ne sais pas si je dors déjà, et si je repense consciemment à cette randonnée du week-end ou si je la revis en rêve. Ce qui est tout à fait possible, selon la neuroscientifique Sophie Schwartz, de la Faculté de médecine de l’Université de Genève. Avec son équipe, elle utilise pour sa part l’état de sommeil comme un ou- Elise Frioud est rédactrice scientifique d’Horizons. til pour mieux comprendre les processus liés à la mémoire et à l’apprentissage. Elle s’intéresse, elle aussi, au triage d’informations qui a lieu durant le sommeil, mais pour en comprendre les finesses.

La scientifique illustre ce mécanisme de la manière suivante. Imaginons que nous croisons une personne pour la première fois. Nous sommes face à un nouveau visage dont nous allons retenir les caractéristiques physiques. Ce visage va en fait s’ajouter au stock de représentations de visages que nous avons en mémoire, mais également le reconfigurer: il s’avérera plus anguleux que celui-ci, plus fin que celui-là, etc. «Le sommeil est un moment idéal pour procéder à ce remodelage, notamment parce que les régions cérébrales impliquées dans ce travail ne sont pas activement en train de traiter d’autres informations, comme cela est le cas durant l’éveil», expliquet- elle. Ces mêmes mécanismes expliquent en partie pourquoi nos rêves contiennent très fréquemment des éléments de notre mémoire récente, mélangés avec d’autres plus anciens. Il est donc bien possible que j’aie rêvé de ma randonnée, si ce n’est aujourd’hui, en tout cas les nuits précédentes.

Sophie Schwartz cherche à savoir de quelle manière certains souvenirs sont réactivés en priorité durant le sommeil. Notamment ceux qui activent le système de récompense durant l’éveil. «Ce n’est pas surprenant: pour augmenter ses chances de survie au cours de l’évolution, l’humain, comme d’autres animaux, a eu tout intérêt à se souvenir des expériences positives, par exemple un lieu avec de la nourriture abondante.» Ce que Sophie Schwartz et son équipe mettent aujourd’hui en évidence, c’est que les mêmes réseaux neuronaux peuvent être activés durant l’éveil puis durant le sommeil lorsque la partition est rejouée.

La porte de ma cabine s’ouvre, la lumière s’allume. Bien trop tôt à mon goût. J’ai l’impression de commencer à peine l’expérience! Björn Rasch me confirme pourtant que le temps accordé est écoulé. Le scientifique me pose la question que je me pose moi-même: ai-je dormi? Honnêtement, je n’en sais rien. Sur l’ordinateur, l’activité de mes ondes cérébrales et les mouvements de mes yeux parlent pour moi: j’ai oscillé entre relaxation profonde et première phase du sommeil. «Or, tout le temps passé en phase de sommeil est perdu pour la mémoire. C’est pour cette raison que vous avez l’impression que le temps a filé», explique-t-il.

Je doute que mon électroencéphalogramme ait apporté de nouvelles pistes de recherche au scientifique, mais je me sens reposée, c’est déjà ça. Pour les participantes et participants aux études sur le sommeil, ce n’est peut-être pas toujours le cas, car les scientifiques s’intéressent aussi au manque de sommeil. Par exemple à la manière dont la privation de sommeil affecte les fonctions cognitives durant l’éveil. Des études ont déjà mis en évidence que les personnes réagissent différemment à un manque de sommeil. «Je cherche à déterminer si ces différences ont une origine génétique», explique Hans-Peter Landolt. Le chercheur tente par exemple de savoir si la dopamine, dont on connaît les effets sur certains processus cérébraux fondamentaux tels que le contrôle des mouvements, les réponses émotionnelles, la dépendance et la douleur, mais dont on ignore le rôle dans la régulation de l’éveil et du sommeil est une piste pour expliquer ces différences.

La privation de sommeil est utile

Chez des humains, et grâce à des outils d’imagerie moléculaire, le chercheur zurichois a aussi pu montrer qu’après une privation de sommeil d’une nuit, le nombre de certains récepteurs du glutamate – un neurotransmetteur excitateur du cerveau – était plus important en phase d’éveil qu’après une nuit normale. Et qu’après une nuit de récupération, il revenait justement à la normale. «Ces récepteurs contribuent probablement à la machinerie moléculaire régissant l’équilibre veille-sommeil», analyse le chercheur.

Une découverte qui pourrait avoir des applications pratiques: on sait que les personnes souffrant de dépression se sentent mieux lorsqu’elles sont privées de sommeil. Le chercheur pense que l’explication est à chercher au niveau de ces récepteurs. Si cela était avéré, ce serait une piste sérieuse pour développer des médicaments efficaces plus rapidement contre la dépression. Pour y parvenir, et pour éclairer les autres mystères du sommeil, les volontaires n’ont pas encore fini de compter les moutons dans les laboratoires.